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L’Encéphalopathie Spongiforme Bovine (ESB), constitue le principal événement sanitaire de la fin du 20^ème siècle, principalement à cause de son incidence sur la santé humaine.

L’intensification des mesures de lutte à compter de 1990 conduit au résultat attendu : la diminution régulière du nombre de cas.

Depuis 2011, en France au moins, la maladie est derrière nous.

Apparue au Royaume-Uni au mois de Novembre 1986, la maladie appartient au groupe des maladies dégénératives du système nerveux central dues à des agents infectieux appelés “agents transmissibles non conventionnels” ou ATNC.

A l’issue d’une incubation longue de 2 à 5 ans, elle provoque chez les bovins adultes des troubles nerveux sensitifs (coups de pied, appréhension) et moteurs, évoluant lentement en 1 à 6 mois vers la mort.

Au microscope, on observe une dégénérescence des tissus du cerveau qui lui donnent un aspect spongieux.

Des enquêtes épidémiologiques ont démontré que le développement de la maladie était une conséquence de l’alimentation des animaux avec des farines d’équarrissage fabriquées à partir de cadavres de ruminants infectés par le prion. Ces farines étaient couramment utilisées comme complément de la ration alimentaire des bovins. Un changement dans le processus de fabrication de ces farines au début des années 1990 expliquerait la brusque exposition aux ATNC des cheptels anglais et l’évolution exceptionnelle de la maladie au cours des années suivantes.